El término chalet tiene procedencia francesa.  Refiere a la edificación de, al menos, una planta dotada con jardín y que se reserva para el alojamiento unifamiliar.

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Las características con las que debe contar una edificación para ser considerada un chalet son: una amplia vivienda que se encuentre rodeada por un jardín o un patio adyacente. El chalet no incluye, sin embargo, un patio interior entre los ambientes.

Según se cuenta, los primeros chalets se originaron en Suiza y en otras naciones alpinas; aunque poco después fueron instauradas también en otras regiones. Se trataba de edificaciones de madera con tejado en pendiente donde vivían los pastores. Por lo general, tanto ellos como sus familiares se ubicaban en el nivel intermedio, con el ganado situado en un establo desarrollado en el piso de abajo y un granero o pajar en la planta más alta. Esta disposición se modificaba con el paso de las estaciones. En el verano, el ganado era llevado a los pastos alpinos, donde los pastores contaban con algún tipo de choza. Por entonces, el piso inferior del chalet quedaba libre para otros usos.

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Hoy, se consideran chalets aquellas viviendas que se encuentran inspiradas en este diseño alpino, aún cuando se hallen en la ciudad y no tengan ningún uso vinculado a la ganadería o la agricultura.

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En las diferentes regiones las estructuras de estos edificios eran diversas, se tenía en cuenta no sólo los materiales con los que se contaba sino también la frecuencia de lluvia y demás elementos climáticos que pudieran afectar la estabilidad de la construcción. Tal es así, que se conocen diferentes tipos de chalets hoy en día, cada uno derivado de una región particular, algunos de ellos son: Chalets estilo americano, anglosajón, normando, anglo normando, italiano y germánico, entre otros. Cabe mencionar que en cada país también se conocen nombres particulares para los mismos de acuerdo a la región donde se hallan instaurado.

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El material con el que se encuentran construido también varía de acuerdo al tipo de chalet, puede ser de piedra, de mampostería o de madera.